书里一直形容翠翠与外公为祖孙关系，我觉得可能是因为故事发生在少数民族地区，外孙与孙女分得不仔细的原因吧。
主角翠翠的外祖父，以摆渡为生，老实本分，从不会偷奸耍滑，他的为人处事在茶峒地区是有口皆碑的。
眼看着自己一天天的变老，翠翠一天天的长大，害怕翠翠也跟她妈妈一样，到了某个年龄段，对男女之事有了懵懂之后，便跟了一个兵，丢下他和翠翠，就去寻了死。
外祖父便盘算着要在自己死前，让翠翠有个着落——翠翠既是她那可怜母亲交给他的，翠翠大了，他也得把翠翠交给一个人，他的事才算完结！
茶峒地区声望很高、经济实力也雄厚的船总顺顺有两个儿子，老大天保和老二傩送皆对翠翠有意。
天保托人在外祖父这里释放了自己对翠翠有意的消息，并透露出自己想娶翠翠的决心，在外祖父告知娶翠翠需有两种方式——车路（通过正式的媒妁之言、纳聘迎娶）和马路（用歌声打动翠翠，让翠翠自行做主）。
可当天保真的请了媒人前去翠翠那里说亲时，翠翠却一直没有表态，于是这件事遂就这样僵持了下去。
后来兄弟两人知道了彼此欢喜的竟是同一个女子，碍于良好家风的培养，他们两人也不想做出同室操戈或者忍痛割爱的行为。于是决定采取翠翠外祖父同媒人说的方式，即走马路。
可五音不全的老大天保误以为这是翠翠外祖父故意让自己退出竞争，遂在一个日子下船去了，结果不幸遭遇了意外殒了命。
之后得知消息的外祖父，也是有苦难言。因为他的本意被老二曲解，对方认为自己哥哥的死全拜他的弯弯曲曲，不利索所致。
而后，顺顺有意让老二与中寨有碾房的团总打亲家，当这个消息传到外祖父的耳朵后，他瞒着翠翠独自找到了顺顺一探虚实，当得知是事实，并从顺顺口中听到：“莫再只想替儿女唱歌！你的意思我全明白，你是好意。可是我也求你明白我的意思，我以为我们只应当谈点自己分上的事情，不适宜于想那些年青人的门路了。”
他便不再纠缠了，他那股子在死前为翠翠张罗好一切的执念也就没有了坚持下去的理由了。于是，当他回到家，在当晚电闪雷鸣的天气里安然地死去了~
而老二傩送，既记着哥哥的死亡，又依旧喜欢着翠翠，却因得不到她的理会，加之被家中逼着接受那座碾坊，因此赌气下行，一直没有回茶峒。
外祖父死后，马兵（他的角色就好比在同翠翠母亲唱歌中败下阵来的老大，否则翠翠可能会是她的女儿了）替代了外祖父的职责，与翠翠相依为命。
外祖父四七后，顺顺派人请马兵进城去，商量把翠翠接到他家中去，作为二老的媳妇。
马兵为翠翠出主张，以为名分既不定妥，到一个生人家里去不好，况且二老一直都未回家，还是不如在碧溪岨等，等到二老驾船回来时，再看二老意思。
可是老二傩送也许永远不回来了，也许“明天”回来！
这是一群小人物的故事，是中国另外一个地方的另外一种事情。比起宏大叙事里经常被隐去姓名的普罗大众，通常被忽略的情感需求而言，这篇小说把重心集中在了一个小地方的摆渡人和其外孙女身上。
进而通过他们身上的故事，引申出了小人物那虽然不波澜壮阔，但也平凡，又不一帆风顺的人生。
正如作者所言：“一切充满了善，然而到处是不凑巧。既然是不凑巧，因之素朴的善终难免产生悲剧。”
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